Mur d’Hadrien : histoire, sites à voir et randonnée

Le mur d’Hadrien traverse le nord de l’Angleterre d’une mer à l’autre, sur environ 117 kilomètres. Construit par les Romains il y a près de 1 900 ans, il reste le plus grand vestige de l’Empire au Royaume-Uni. Nous organisons des voyages dans la région depuis 2012 : voici son histoire, les sites à ne pas manquer et nos conseils pour le découvrir, à pied ou en voiture.

L’histoire du mur d’Hadrien

En 122 après J.-C., l’empereur Hadrien visite la province de Bretagne et ordonne la construction d’une frontière fortifiée. Le mur relie ainsi Wallsend, sur la Tyne, à Bowness-on-Solway, à l’ouest. Il mesure donc environ 80 milles romains, soit à peu près 117 kilomètres.

Le mur n’était pas qu’une barrière. Des forts, des fortins placés tous les milles et des tours de guet permettaient surtout de contrôler les passages, de percevoir des taxes et de surveiller les peuples du nord. De plus, des milliers de soldats venus de tout l’Empire y ont vécu.

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Depuis 1987, le mur est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il fait notamment partie du bien « Frontières de l’Empire romain », avec le mur d’Antonin en Écosse.

Le mur d’Hadrien marque-t-il la frontière avec l’Écosse ?

Non, c’est une idée reçue. Le mur se trouve entièrement en Angleterre, au sud de la frontière actuelle, surtout dans sa partie est. Par ailleurs, les Romains ont construit plus au nord, vers 142, le mur d’Antonin, entre les estuaires du Forth et de la Clyde. Il a toutefois été abandonné au bout d’une vingtaine d’années.

Les sites à ne pas manquer le long du mur

Housesteads Roman Fort

Perché sur une crête, Housesteads est le fort romain le plus complet de Grande-Bretagne. On y voit en effet les casernes, le quartier général, l’hôpital et même des latrines. Le site est géré par English Heritage, qui publie les horaires et les tarifs.

Vindolanda

Juste au sud du mur, Vindolanda est un chantier de fouilles toujours actif. Son musée expose notamment les célèbres tablettes de Vindolanda, des lettres écrites sur bois par les soldats et leurs familles. L’une d’elles est d’ailleurs une invitation à un anniversaire, écrite par une femme d’officier.

Chesters Roman Fort

Au bord de la North Tyne, Chesters abritait une garnison de cavalerie. Ses thermes, parmi les mieux conservés du pays, permettent ainsi d’imaginer la vie quotidienne des soldats.

Steel Rigg, Crag Lough et Sycamore Gap

C’est sans doute la partie la plus spectaculaire du mur, qui suit les falaises du Whin Sill au-dessus d’un petit lac. Le célèbre sycomore de Sycamore Gap a été abattu illégalement en septembre 2023. Le paysage reste cependant l’un des plus photographiés d’Angleterre.

Birdoswald et Segedunum

À l’ouest, Birdoswald conserve un long tronçon de mur et offre une belle vue sur la vallée de l’Irthing. À l’est, enfin, Segedunum, à Wallsend, marque le début du mur et propose une tour d’observation sur le fort.

Randonner le long du mur d’Hadrien

Le Hadrian’s Wall Path suit le mur sur 135 kilomètres, de Wallsend à Bowness-on-Solway. En général, les randonneurs le parcourent en six ou sept jours, avec des étapes de 15 à 25 kilomètres. Par ailleurs, le balisage et les informations pratiques sont disponibles sur le site des National Trails.

Si vous manquez de temps, la section centrale, entre Chollerford et Birdoswald, concentre les plus beaux paysages. Dans tous les cas, ne marchez jamais sur le mur lui-même : il est fragile et protégé.

Nos conseils pour visiter le mur d’Hadrien

• Visitez de préférence d’avril à octobre, quand les jours sont longs et tous les sites ouverts.
• Prévoyez au moins deux jours pour voir Housesteads, Vindolanda et la section centrale sans vous presser.
• Logez à Hexham, à Haltwhistle ou dans un village de la vallée de la Tyne.
• Depuis Newcastle ou Carlisle, la ligne de train de la Tyne Valley dessert Hexham et Haltwhistle.
• Emportez enfin de bonnes chaussures et un coupe-vent, car la crête est très exposée.

Combiner le mur d’Hadrien avec Édimbourg ou York

Le mur se situe en effet à mi-chemin entre York et Édimbourg. Il s’intègre donc facilement dans un voyage entre l’Angleterre et l’Écosse. Depuis Édimbourg, comptez environ deux heures et demie de route jusqu’au centre du mur. Retrouvez nos idées de visites dans notre guide pour savoir que faire à Édimbourg.

Vers le sud, par exemple, York et ses remparts romains prolongent le thème. Pour construire un itinéraire complet, consultez aussi nos incontournables de l’Angleterre du nord au sud.

Questions fréquentes sur le mur d’Hadrien

Combien de temps faut-il pour visiter le mur d’Hadrien ?

D’abord, une journée permet de voir un ou deux forts. Pour les principaux sites, prévoyez plutôt deux jours, et six ou sept jours pour la randonnée complète.

Où voir la plus belle partie du mur d’Hadrien ?

La section centrale, entre Housesteads et Steel Rigg, offre les paysages les plus spectaculaires, avec le mur qui suit les falaises au-dessus de Crag Lough.

Peut-on visiter le mur d’Hadrien sans voiture ?

Oui. En effet, le train de la Tyne Valley dessert Hexham et Haltwhistle, et une ligne de bus saisonnière relie les principaux sites en été.

Le mur d’Hadrien est-il gratuit ?

Oui, le mur et le sentier sont en accès libre. En revanche, les forts et les musées, comme Housesteads ou Vindolanda, sont payants.

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Notre équipe organise aussi des séjours dans le nord de l’Angleterre toute l’année. Nous proposons notamment un voyage au mur d’Hadrien et un trek le long du mur d’Hadrien, adaptables à vos dates, ou un voyage en Angleterre sur mesure.

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